« Que trouverez-vous en Suède et en Norvège sinon l’obscurité et la noirceur ; tous [sont] hérétiques, idolâtres, sorciers, pauvres, misérables, sans ordre ni usage de la raison humaine, [ils vivent sur] des terres stériles et dans les collines telles des bêtes sauvages1. »

 

Juan Palafox y Mendoza, Diálogo político del estado de Alemania (1632?)

La Suède, le Nord, le Septentrion ; froids, éloignés, sombres : pour beaucoup d’Espagnols et de Portugais du début de l’ère moderne, les pays scandinaves étaient un monde lointain, hérétique et ennemi. En même temps, la politique et le commerce avaient permis l’éclosion d’une autre vision de cette étrange Europe. En 1653, après la paix de Westphalie qui avait mis fin à la guerre de Trente Ans, Philippe IV, roi d’Espagne, écrivit à Antonio Pimentel del Prado, son envoyé spécial à Stockholm, pour lui rappeler que l’Espagne, comme la Suède, avait été colonisée et gouvernée par les Goths et qu’en dépit de leurs différences religieuses, les deux monarchies avaient un héritage commun. Il lui faisait part de sa volonté de garantir une alliance solide avec Christine, reine de Suède,

« dont l’amitié sera toujours une priorité. Je considère que cette alliance est la plus fiable et la plus sûre, non seulement à cause de la bonté et de la sincérité de la reine actuelle, mais à cause de l’amitié et des relations anciennes entre les deux royaumes de Suède et d’Espagne qui appartiennent à la même nation [peuple], et sont désormais liés par la paix de l’Allemagne2. »

Rappeler les liens dûs à des origines gothiques communes avait beau être une forme de propagande utile du point de vue politique et diplomatique, au milieu du XVII^e siècle, les relations entre la Suède et la monarchie ibérique catholique étaient compliquées, difficiles et pas toujours très amicales3. Même s’il s’agissait de deux États fiscaux-militaires naissants ayant des points communs, la Suède était luthérienne et opposée au très européen empire des Habsbourg, donc opposée à son allié dynastique et religieux, la monarchie ibérique des Habsbourg, catholique ; c’était un État hostile, qui avait des intérêts opposés4. Les lignes qui suivent mettront en avant plusieurs aspects de cette relation changeante, ainsi que le rôle diplomatique et commercial de la Suède lors de la rébellion du Portugal en 1640, quand ce royaume chercha à se séparer de la monarchie ibérique, à une époque où le contexte religieux et les attentes millénaristes influaient sur les relations diplomatiques, commerciales et politiques.

À première vue, même s’ils avaient des origines gothiques qui les rapprochaient, la Suède luthérienne avait peu à voir avec les royaumes ibériques de la monarchie catholique des Habsbourg, encore moins avec le Portugal qu’avec la Castille5. Pour autant le Portugal et la Suède avaient plusieurs points communs et plusieurs liens inattendus. Au début de la période moderne, les deux pays avaient le même nombre d’habitants : le Portugal en comptait environ 1 million : la Suède, qui comprenait la Finlande, environ 1 200 000. Le Portugal avait fondé un empire aux XV^e et XVI^e siècles ; la Suède, au XVII^e siècle, en s’emparant de la Finlande, de certaines régions de la Norvège, de la Livonie, de l’Ingrie, de la Carélie, du Danemark et du Nord de l’Allemagne6. À cela, il faut ajouter les tentatives suédoises d’établir des colonies ou des comptoirs hors d’Europe, que ce soit en Amérique du Nord avec la Nouvelle Suède (Delaware 1638-1655), les velléités d’acquisition d’une île des Caraïbes et la création d’avant-postes commerciaux sur la côte de l’Or d’Afrique de l’Ouest7. Les deux pays avaient également « subi » une période de domination « étrangère » : la Suède avait été sous le contrôle du Danemark ; le Portugal, sous le contrôle de la Castille. Les deux royaumes avaient aussi connu une crise dynastique à la fin du XVI^e siècle : 1578-1580 pour le Portugal et 1593-1604 pour la Suède. Enfin, au début du XVIII^e siècle, ces deux pays relativement petits étaient marginalisés par l’essor de la France, de l’Angleterre et de la Hollande, et contraints d’adopter une diplomatie de petit État pour faire face à des acteurs plus importants et plus puissants.

Autre parallèle surprenant entre l’histoire de la Suède et celle du Portugal : les deux royaumes ont été marqués par la mort d’un roi au combat et par la politique dynastique qui a suivi. Dans les deux cas, la disparition du monarque régnant sur un champ de bataille fut un événement exceptionnel, et les deux images – un trône vacant et un corps politique sans tête – pesèrent sur l’histoire du pays. En 1578, animé par une réelle ferveur religieuse et des ambitions impériales, Sébastien I^er (Dom Sebastião), roi du Portugal et neveu du roi d’Espagne, Philippe II, prit la tête d’une expédition au Maroc au cours de laquelle il perdit la vie, disparaissant en pleine bataille. Sa mort provoqua une crise dynastique qui s’acheva en 1581, date à laquelle Philippe II accéda au trône du Portugal. Suivirent soixante années où le Portugal fut un des royaumes de la monarchie catholique des Habsbourg, en dépit de rumeurs affirmant que Sébastien I^er était vivant, rumeurs qui finirent par donner naissance à un mythe à la fois millénariste et nationaliste.

L’union avec l’Espagne avait beau avoir des bénéfices militaires et commerciaux pour certains secteurs de la société portugaise, à partir de 1621, cet arrangement fut de plus en plus souvent perçu par différentes franges de cette même société, non seulement comme un préjudice, mais comme une catastrophe. Dans les années 1630, sous le gouvernement de Philippe II et de son principal conseiller, le comte-duc d’Olivares, les doléances portugaises visant les nouvelles taxes, le recrutement de l’armée et la politique commerciale mercantile jugée nuisible, tous imposés par Madrid, finirent par provoquer un coup d’État organisé par une partie de la noblesse, lequel mena à une rébellion, puis à l’indépendance8.

À la même époque, en Suède, le roi Gustave-Adolphe (Gustavus Adolphus), fervent luthérien et dirigeant énergique et puissant, menait une politique expansionniste visant à prendre le contrôle des points stratégiques du pourtour de la Baltique pour en faire une mer suédoise9. Dans les années 1620, la puissance militaire de la Suède augmenta rapidement grâce à sa politique étrangère, la réforme de l’armée, une croissance industrielle liée à l’exploitation minière et l’exportation de cuivre et de fer10. Non seulement le pays devint autonome en matière d’armement, mais il fournissait des armes à l’Europe. Fortes de ces réformes, et de nouvelles tactiques militaires tirant parti de l’artillerie légère, les troupes suédoises étaient les troupes les plus redoutées de la Baltique, et la Suède fut un acteur majeur de la guerre de Trente Ans11. Là aussi, son accession au statut d’empire et d’État fiscal et militaire s’accompagnait d’attentes millénaristes fondées sur l’idée que les rois de la Bible était luthériens dans l’âme12.

Cette montée en puissance a eu un prix. Les taxes sur les terres et le commerce dans la mer Baltique, destinées à financer l’expansion territoriale, ainsi que les dépenses militaires croissantes et la conscription, ont beaucoup pesé sur la population suédoise. Elles ont aussi modifié les relations de la Suède avec l’Angleterre et la Hollande, deux pays qui faisaient commerce dans la mer Baltique. Gustave-Adolphe avait besoin des revenus commerciaux de la Baltique parce que la Suède était un pays pauvre et il fallait qu’il finance sa politique d’expansion – une contrainte qui explique aussi sa diplomatie. En 1631, le traité de Barwalde, signé avec la France de Richelieu, rapporta à la Suède plus d’un million de livres-tournois par an en échange du maintien de troupes suédoises en Allemagne pour faire face aux Habsbourg. Mais le coût pour la Suède a aussi été humain. Le recrutement et le taux de mortalité élevé des troupes ont provoqué un déclin démographique et le recours croissant, et onéreux, à des mercenaires. L’exportation de fer et de cuivre, lequel servait aussi de monnaie d’échange, est devenue essentielle pour couvrir ces frais – au fond, c’est même ce qui a financé l’expansion de la Suède au XVII^e siècle13.

À l’origine, la stratégie suédoise était défensive mais, à partir de 1630, les victoires remportées par la Suède en Allemagne incitèrent Gustave-Adolphe et son chancelier, Axel Oxenstierna, à envisager la formation d’une ligue protestante qui réunirait les princes suédois et germaniques et leur garantirait des avantages politiques et militaires. Or cette idée, qui consistait à centraliser le pouvoir sous l’égide de la Suède pour contrebalancer l’empire catholique des Habsbourg, n’a jamais abouti14. La mort de Gustave-Adolphe au cours de la bataille de Lützen (16 novembre 1632), qui s’acheva par une victoire suédoise, mit un frein à ces projets d’expansion qui ont pourtant essaimé jusqu’aux années 165015. La cause protestante souffrait de problèmes militaires et politiques, et la défaite de la Suède à la bataille de Nördlingen (septembre 1634) marqua le début d’une nouvelle phase du conflit et le déclin de la puissance militaire suédoise, en dépit des victoires de 1636 et de 1639 qui ont redoré le blason de l’armée, ainsi que la défaite du Danemark en 1643-1645.

En 1648, année du traité de Westphalie qui mit fin à la Guerre de Trente ans, la Suède était encore une puissance influente, mais la succession de Gustave-Adolphe était revenue à sa fille, Christine, qui avait six ans à peine à sa mort en 1632. Suivit une période de régence, dont le chef du Conseil était Axel Oxenstierna, qui gouverna jusqu’en 1644, quand la jeune, mais très déterminée, Christine, surnommée « la Sémiramis du Nord », put régner en son nom propre16. Comme au Portugal après la mort de Sébastien I^er (1578-1581) et avant l’accession au trône de Philippe II d’Espagne, la régence suédoise fut une période instable : les grands propriétaires terriens se plaignaient du contrôle monarchique, les régions contestaient le gouvernement central, et la noblesse œuvrait pour avoir davantage de mainmise sur l’État.

De son côté, la France était en guerre contre l’Espagne depuis 1635, et elle essayait de s’allier au Portugal rebelle et de coopérer avec la Catalogne pour affaiblir son ennemi en se concentrant sur ses frontières. En 1648, l’année du traité de Westphalie, la France ne renonça pas à ses ambitions, mais elle avait désormais moins de possibilités pour affronter l’Espagne17.

C’est dans ce contexte international politique et militaire qu’eut lieu la rébellion portugaise de 1640, suivie par la guerre que le Portugal mena pour obtenir son indépendance, qui ne prit fin qu’en 1668. Du point de vue de l’Espagne, le but de cette guerre était de ne pas perdre le Portugal, mais le conflit ne suscita ni comportements héroïques, ni exploits, ni beaucoup de victoires. L’Espagne, déjà pauvre en ressources, en sortit exsangue18. Il n’empêche, même si l’Espagne dut reconnaître l’indépendance du Portugal, les Habsbourg en profitèrent pour mener une campagne politique et militaire efficace destinée à isoler ce royaume indocile. Finalement, les relations changeantes entre les deux royaumes ibériques et la Suède, chacun rivalisant pour l’emporter sur le plan diplomatique et commercial, eurent d’importantes répercussions sur l’issue de la guerre, notamment à cause du rôle de la Suède, fournisseur essentiel de bois, d’armes et de fer, et premier fournisseur européen de cuivre19. Ces relations mettent aussi en évidence le rôle du commerce de l’Atlantique Nord et de la Baltique dans l’expansion impériale ibérique ainsi que l’essor des échanges à l’échelle mondiale20.

1^er décembre 1640, une bande de fidalgos portugais pénétra dans le palais royal de Lisbonne et assassina le gouverneur du Portugal, Miguel de Vasconcelos. Aussitôt, les conjurés déclarèrent l’indépendance du Portugal et confièrent le pays au duc de Bragance, proclamé roi Jean IV de Portugal (Dom João IV). Une fois neutralisées les troupes espagnoles de plusieurs garnisons, le principal objectif du nouveau souverain fut d’avoir des alliés pour lutter contre l’Espagne21. L’historiographie portugaise et les travaux de l’historien britannique, Edgar Prestage (1869-1951) ont tendance à glorifier la politique diplomatique du duc de Bragance, alors qu’il faudrait nuancer puisque ses succès diplomatiques variaient suivant les objectifs et la situation de ses éventuels alliés : l’Angleterre, la France, la Hollande et la Suède. Cela dit, il est vrai que ces pays cherchaient souvent à s’en prendre à la monarchie espagnole en apportant leur soutien au rebelle Portugal. Et tous attendaient une faveur ou une concession de la part de ce dernier en échange de leur aide ou de leur alliance. Les avantages les plus convoités étaient d’ordre commercial : il s’agissait d’avoir le droit de vendre des matières premières, des armes et des produits manufacturés ; d’acheter du sel portugais et, si possible, de pouvoir commercer directement avec les colonies portugaises de l’océan Indien qui étaient une source de poivre et d’épices, et celles de l’Atlantique, une source de sucre et de bois de teinture22.

En Europe la campagne diplomatique du duc de Bragance dépendait largement du commerce et les aléas de la situation politique, des alliances et des hostilités. Compte tenu de ces circonstances, pourtant, la réaction espagnole à la rébellion et à la campagne diplomatique du Portugal ont fini par isoler celui-ci en l’empêchant de participer au traité de Westphalie et en permettant aux Habsbourg d’user de leur influence à Rome pour que celle-ci ne reconnaisse pas la légalité du nouveau régime, ni, par conséquent, la nomination d’évêques dans ce royaume rebelle23. Nous n’entrerons pas dans le détail de ces événements, mais c’est dans ce contexte international qu’il convient d’analyser les relations entre l’Espagne, le Portugal et la Suède. Les victoires diplomatiques du Portugal antérieures à la fin de la guerre de Trente Ans (1648) et les concessions commerciales auxquelles le pays a consenti après reflètent sa vulnérabilité de petite puissance, mais de petite puissance sachant exploiter ses atouts24. En outre, ces succès donnent raison à la « nouvelle histoire diplomatique » des débuts de l’ère moderne qui met l’accent sur le rôle des agents informels ou intermittents secondant ou finançant les diplomates attitrés afin que les objectifs politiques du pays soient atteints.

Peu après son acclamation, Jean IV de Portugal dépêcha des émissaires en France, en Hollande, en Angleterre et dans les États baltes de Suède et du Danemark, tous ennemis potentiels de l’Espagne25. La délégation de la Baltique avait été confiée à Francisco de Sousa Coutinho, conseiller et homme de confiance qui avait déjà représenté le duc de Bragance à Madrid, où il avait négocié le mariage du duc avec doña Luisa de Guzmán, sœur du duc de Medina Sidonia, grand aristocrate andalou. Sousa Coutinho quitta Lisbonne à bord d’un navire danois en mars 1641 et arriva au Danemark en avril. Nous en savons beaucoup sur sa mission grâce au juge (desembargador) António Moniz de Carvalho, qui accompagna la délégation en tant que secrétaire et publia un récit détaillé du voyage26.

À Copenhague, le Danemark eut beau accueillir l’ambassade avec les honneurs requis, de somptueuses réceptions et des banquets spectaculaires, le roi refusa de reconnaître officiellement la délégation car le Danemark entendait jour le rôle de modérateur pour asseoir la paix en Europe. Il ne pouvait donc se permettre d’offenser ni l’empereur des Habsbourg, ni Philippe d’Espagne qui considérait le monarque portugais comme « un tyran, un usurpateur et un rebelle ». Le Danemark avait d’ailleurs un ambassadeur à Madrid, chargé de négocier un traité commercial avec l’Espagne. Tout ce que l’émissaire portugais obtint fut une rencontre clandestine « non officielle » avec le roi Christian IV au château de Fredericksburg. Finalement, en dépit d’un dîner cordial et de témoignages de sympathie, la délégation portugaise quitta le Danemark les mains vides et sans aucun engagement de la part de ce dernier, avant de poursuivre en Suède.

L’accueil des Suédois fut beaucoup plus encourageant. Le royaume vivait sous la régence mise en place après la mort de Gustave-Adolphe car la reine Christine avait à peine quinze ans à cette date. Axel Oxenstierna était un régent puissant et doué d’une vraie vision de la situation politique, qui n’avait pas hésité à rapprocher la Suède de la France afin de limiter le pouvoir de l’empire des Habsbourg. Comme nous l’avons vu, la France était en guerre avec l’Espagne depuis 1635 et avait conclu des alliances avec la Hollande et la Suède. Le cardinal de Richelieu estimait que la France avait intérêt à associer le Portugal rebelle à cette alliance, en même temps, il voulait éviter de signer un pacte officiel qui limiterait sa marge de négociation avec l’Espagne quand il jugerait opportun de faire la paix27. Dès 1637, quand on avait annoncé des émeutes anti-espagnoles à Evora, Hugo Grotius, ambassadeur de Suède à Paris, avait discrètement expliqué à Richelieu que soutenir le duc de Bragance, prétendant au trône portugais, était un moyen d’affaiblir la monarchie espagnole28. L’accueil que la Suède réserva au Portugal, considéré comme un allié informel, servait donc les intérêts de la France, et l’arrivée de Sousa Coutinho à la cour de Suède fut facilitée par un diplomate français chargé de dérouler le tapis rouge à la délégation qu’il présidait. Ainsi, l’arrivée de l’ambassade portugaise à Stockholm fut spectaculaire et la cérémonie de réception fut si parfaite que la Suède se passa de l’assistance de l’ambassadeur français. Les Suédois avaient parfaitement compris l’avantage qu’ils avaient à tirer de l’alliance avec le Portugal. L’audience officielle se déroula en latin et Sousa Coutinho eut tôt fait de comprendre que ses hôtes étaient impatients de conclure un accord qui nuirait au roi d’Espagne.

Un traité fut donc signé le 29 juillet 164129. Il rappelait l’ancienne amitié qui liait les souverains et les peuples des deux royaumes et mentionnait l’usurpation de la couronne portugaise par le roi d’Espagne. Puis il instituait, au fil de vingt-huit articles, la liberté de commerce entre les deux pays, notamment celui des armes, du bois et des mâts fabriqués en Suède en échange de produits portugais tels que le sel, essentiel pour les pêcheries des pays du Nord. Le traité stipulait également que les marins et les marchands de chaque royaume étaient autorisés à s’installer dans le pays ami où tous bénéficieraient d’une entière « liberté de conscience » et de religion. Le Portugal était surtout intéressé par le matériel militaire et naval, les matières premières comme le fer et le cuivre, et la possibilité de lever des troupes et des officiers auprès de son nouvel allié. La Suède, comme l’Angleterre et la Hollande, visait surtout à avoir le droit de commercer directement avec les colonies portugaises, mais Jean IV avait expressément demandé aux ambassades portugaises de n’accepter sous aucune condition le moindre commerce maritime direct avec les colonies de son royaume30. Quelques années plus tard, en 1648, quand le Portugal créa la Compagnie générale de commerce du Brésil qui prévoyait l’envoi d’un convoi au Brésil deux fois par an, le représentant suédois entama des négociations pour que des investisseurs et des navires suédois puissent y participer, mais elles achoppèrent en 1650, sans doute, en partie, parce que l’Angleterre se montra plus apte à fournir aux Portugais les investissements et les services de transport dont ils avaient besoin31.

Notons que le commerce entre la péninsule ibérique et la Baltique était ancien et qu’il était particulièrement important pour le Portugal32. Même quand la monarchie Habsbourg imposait des embargos, certains ports de la Baltique négociaient avec le Portugal pour pouvoir commercer avec le pays et avec ses colonies. En 1636, le commandant polonais du Galgo Branco (« Lévrier blanc »), un des deux navires transportant du blé de Dantzig (Gdansk) à Lisbonne alors qu’y sévissait la famine, envoya plusieurs lettres au roi et à la princesse Margarida, vice-reine du Portugal : en tant que sujet loyal du roi de Pologne ayant convoyé des céréales en temps de disette, disait-il, il devait être autorisé à aller au Brésil, en dépit de l’embargo. Les membres du Conseil du Portugal chargés du Trésor étaient prêts à lui accorder ce droit, sachant que le roi de Pologne serait motivé pour dépêcher plus de navires et de biens, et que les taxes bénéficieraient à la couronne. Mais son appel resta lettre morte33. Le nouveau roi de Bragance n’était pas plus désireux que les Habsbourg espagnols de permettre à d’autres de commercer avec les colonies portugaises, en revanche il était prêt à favoriser les échanges avec les pays de la Baltique. Sur les 96 034 navires traversant le détroit de la Baltique direction Est, enregistrés entre 1557 et 1657, 19 % (8 700) venaient du Portugal et 78 % de ces navires transportaient du sel de Setúbal34. La Suède, elle, consommait 70 à 80 000 barils de sel par an, en majorité achalandés par des navires néerlandais, sauf pendant les embargos de 1598 à 1607 et de 1621 à 1647, quand les marchands néerlandais furent remplacés par des marchands anglais, danois et hambourgeois35. Ces chiffres prouvent que la nationalité des marchands, des capitaines, des navires et du pavillon qu’ils affichaient n’avait plus autant d’importance ; il existait des réseaux et des types de négoce destinés à contourner les restrictions imposées par les États, dont les embargos36.

Pour en revenir à Sousa Coutinho, il rentra à Lisbonne avec l’équipement militaire dont le Portugal avait besoin en cas de conflit et fut largement applaudi37. En outre, il était accompagné par Lars Skytte, diplomate et aristocrate suédois, qui représenterait la Suède à Lisbonne38. Sousa Coutinho, lui, fut nommé ambassadeur aux Pays-Bas et remplacé par Rodrigo Botelho de Morais, un homme cultivé et patient, choisi personnellement par Jean IV de Portugal. À Stockholm, la jeune reine Christine accueillit à bras ouvert ce personnage qui avait des manières d’homme du monde et s’exprimait aussi bien en latin et en français.

Le traité que le Portugal signa avec la Suède, comme celui qu’il signa avec l’Angleterre de Cromwell en 1654, avait un certain nombre de limites, néanmoins il était important parce qu’il légitimait le nouveau régime portugais tout en lui permettant de contourner son isolement diplomatique39. Les nouveaux représentants portugais en Suède pensaient trouver un allié prêt à œuvrer pour que le Portugal soit à la table des négociations de la paix de Westphalie en 1648, hélas ils furent bientôt déçus, de même qu’ils comprirent que la Suède ne ferait rien pour favoriser le retour de Dom Duarte, frère de Jean IV, retenu en otage par le saint-Empire romain germanique, qui finit par mourir en captivité40. Il n’empêche, l’accès à des matières premières aussi précieuses que le fer et le cuivre et à des armes d’excellente qualité était un atout dont le monarque portugais pouvait être fier. Du point de vue de l’Angleterre, de la Hollande, de la France et des autres puissances européennes, un accord avec le Portugal permettait non seulement d’avoir avec soi un voisin hostile à l’Espagne côté ouest, mais d’avoir accès à des produits aussi essentiels que le sel exceptionnel de la côte portugaise et la possibilité de commercer de façon indirecte avec les provinces portugaises d’outre-mer. Ces pays ne souhaitaient en fait qu’une chose, obtenir le droit de négocier directement avec les colonies portugaises. Hélas, dans les années 1640, le Portugal fut inflexible et maintint un contrôle exclusif sur le commerce avec ses colonies41. Le traité signé par le Portugal et la Suède permit cependant de lier entre eux trois marchandises – le cuivre, le sel et le sucre – essentielles aux deux pays et à la colonie portugaise au Brésil. Ce lien montre que les filières de produits de base dépendent toujours de l’évolution des contextes politiques et sociaux.

Outre les avantages diplomatiques que le Portugal tira de la reconnaissance officielle de la Suède, son lien avec celle-ci avait des avantages économiques. Au XVII^e siècle, la Suède était en effet le principal fournisseur de cuivre de l’Europe occidentale. Or le cuivre était un métal essentiel pour l’armement, surtout pour l’artillerie, dont le Portugal avait besoin pour se défendre contre l’Espagne des Habsbourg, mais il servait aussi à frapper les pièces de monnaie bon marché dont les économies des deux empires ibériques (ainsi que celle de la Suède) avaient besoin et ce, avant même leur séparation42.

La monarchie catholique ibérique, notamment le Portugal, dépendait depuis longtemps de l’importation du cuivre, mais au XVII^e siècle, elle était confrontée à une pénurie. Jusqu’ici, le Portugal comptait sur le cuivre importé de la Méditerranée et de l’Europe centrale et septentrionale. Au XVI^e siècle, les sociétés marchandes d’Augsbourg et de Nuremberg qui cherchaient à avoir accès aux épices et autres produits de luxe que les Portugais rapportaient de l’océan Indien et à l’or qui venait d’Afrique de l’Ouest, étaient devenues les principaux fournisseurs d’argent et de cuivre. Allié à l’étain, le cuivre servait à fabriquer du bronze, et allié au zinc, il servait à fabriquer du laiton. Au Portugal, les pièces de cuivre étaient couramment utilisées comme de la petite monnaie, mais la couronne portugaise avait aussi besoin de cuivre pour négocier en Asie, et elle l’utilisait sous forme de manilhas, des manilles, soit des bracelets ou des anneaux échangés contre des esclaves en Afrique de l’Ouest43. Cela explique la dépendance du Portugal vis-à-vis des grands marchands d’Allemagne du Sud (y compris la famille Fugger) dont certains avaient des représentants à Lisbonne, tandis que d’autres géraient leur commerce en passant par une « fabrique » portugaise à Anvers44. En tout, la première moitié du XVI^e siècle a vu un « torrent » de cuivre annuel de 10 000 quintaux environ, dont une grande partie était extraite en Hongrie, en Bohême et ailleurs en Europe centrale, s’écouler jusqu’au Portugal en passant par Anvers ou Bruges45. Plus de la moitié de ce cuivre importé était utilisée par les Portugais pour négocier dans l’océan Indien46. Mais à la fin du XVI^e siècle, le contrôle allemand sur l’approvisionnement en cuivre avait diminué, et le métal venait surtout de Suède, même s’il était souvent transporté par des Néerlandais47. Ce fut le cas pendant la Trêve de douze ans (1609-1621) qui mit fin aux embargos que la monarchie catholique avait imposés à la République néerlandaise. À l’époque de cette trêve, les Néerlandais, qui proposaient des frais de transport moins élevés, convoyèrent deux tiers de la totalité des produits de la Baltique destinés à la péninsule ibérique48.

Le Portugal avait toujours été un client important pour le cuivre. En 1618, le début de la guerre de Trente Ans avait provoqué une demande croissante d’armes, donnant lieu à un marché qui pouvait être extrêmement rentable. La carrière du marchand d’armes néerlandais Louis de Geer et celle de son beau-frère, Jacobus Trip, qui gérait le monopole de la couronne suédoise sur les achats de cuivre, sont exemplaires de cette manne liée à la rentabilité du cuivre et d’autres métaux49. Basé à Amsterdam, De Geer avait créé un immense réseau de sociétés qui non seulement assuraient le transit de céréales, de laine, de tissu, de bois, de fer et de cuivre de la mer du Nord à la Méditerranée, mais investissaient dans les exploitations minières suédoises et la fabrication d’armements qui se développa surtout dans les années 1620, et s’occupaient de l’expédition de ces diverses marchandises. Les Pays-Bas ont donc joué un rôle essentiel dans le commerce de la Baltique qui a pourtant subi des aléas militaires et politiques, que ce soient les embargos de la monarchie catholique sur le commerce avec les provinces rebelles des Pays-Bas (1598-1607, 1621-47) ou les conflits entre le Danemark, la Suède et les ports hanséatiques50. Quant au Portugal, qui dépendait depuis longtemps de l’importation de métaux, il est devenu encore plus dépendant à partir de 1641, le cuivre étant essentiel à la fabrication du bronze, donc essentiel à son artillerie et à l’armement de ses forces terrestres et navales.

La valeur du cuivre tenait aussi au fait que ce métal servait à frapper de la petite monnaie. Dans la monarchie catholique, il servait notamment à fabriquer du vellón, ce qu’on appelait du billon, qui était soit un alliage d’argent et de cuivre, soit, plus rarement, du simple cuivre51.

De 1599 à 1626, la demande espagnole de cuivre destiné à fabriquer de la monnaie augmenta et fit grimper le prix du métal, si bien que le Portugal, qui faisait partie de la monarchie catholique et dépendait du cuivre pour son commerce, y fut sensible. Dès 1622, la câmara (conseil municipal) de Lisbonne fit remarquer que le manque de pièces de cuivre avait entraîné une hausse des prix. Elle proposa alors de frapper l’équivalent de 20 à 30 000 cruzados en pièces de cuivre en profitant de ce que rapportait le droit d’accise (real d’água). Deux ans plus tard, en 1624, la câmara évoqua cette fois une situation désespérée et un manque d’argent, un des « pires problèmes dont nous souffrons qui s’aggrave de jour en jour ». La valeur nominale des pièces était si faible par rapport au prix du cuivre, expliquait-elle, que les chaudronniers les recyclaient pour fabriquer des cuves, ce qui aggravait la crise52. Il est vrai que la pénurie de pièces de cuivre affectait les ventes de produits quotidiens, mais ce que le gouvernement redoutait, était non seulement la circulation de pièces de cuivre étrangères et de fausse monnaie, mais la perte de confiance dans les pièces existantes. Ce qu’on appellera la « loi de Gresham » (qui veut que la mauvaise monnaie chasse la bonne) se vérifiait donc déjà puisque les pièces d’or et d’argent étaient thésaurisées en vertu de leur valeur intrinsèque ou utilisées pour les échanges internationaux, alors que les pièces de cuivre, déjà rares, devinrent plus chères à fabriquer pour le gouvernement, donc encore plus rares53. Du temps de l’union ibérique, la situation était encore pire pour la monarchie : le coût croissant de ses expéditions militaires aux Pays-Bas et ailleurs en Europe, l’accumulation de crises agricoles et la diminution de sa part d’argent en provenance d’Amérique, finirent par obliger la couronne à modifier la valeur de la monnaie existante, seul moyen pour elle d’alléger ses charges financières. Modifier la valeur de la monnaie, que ce soit en diminuant la quantité de métal précieux qu’elle comprend ou en intervenant sur sa valeur nominale, faisait pourtant l’objet de débats théoriques et théologiques. Mais dans les années 1620, la situation était telle que la couronne eut recours à ce type de mesure pour soulager le gouvernement. La solution avait un revers : non seulement elle sapait la confiance du public vis-à-vis de l’autorité royale, mais elle contribuait à l’inflation et au mécontentement de ceux qui avaient un revenu fixe et de ceux qui pâtissaient de ces politiques monétaires bricolées par l’État54.

Depuis 1641, date de sa séparation d’avec l’Espagne, le Portugal n’avait plus accès à l’argent espagnol ; par ailleurs son accès à l’or était moins évident puisqu’il ne pouvait plus s’en procurer dans le Monomotapa, au Mozambique, et qu’il était coupé des sources d’Afrique de l’Ouest depuis que les Hollandais s’étaient emparés de ses avant-postes d’Arguim en Mauritanie (1633) et d’El Mina sur la Côte de l’Or (1637). Le pays avait donc un besoin pressant de pièces de cuivre pour ses transactions quotidiennes55. Par ailleurs, le jeune régime de Bragance, qui venait de se séparer de l’Espagne, fut obligé de dévaluer sa monnaie en Europe et dans ses colonies pour remplir ses obligations fiscales, acheter des armes pour sa défense et payer ses troupes étrangères et portugaises, ce qui l’incita très vite à adopter une politique monétaire réduisant ses charges. Sous le règne des Habsbourg, de 1580 à 1640, le taux de change d’un marco de plata (un marc d’argent) était évalué à 2 800 réaux environ. En 1641, Jean IV de Portugal augmenta le taux de change à 3 400 réaux, puis à 4 000 réaux en 1643, toujours pour alléger ses charges56. En 1688, les souverains de Bragance qui lui avaient succédé l’avaient augmenté à 6 400 réaux pour un marc d’argent, ce qui correspond à une dépréciation de près de 75 %57. En 1653, ces variations donnèrent lieu à une critique parfaitement argumentée de la câmara de Lisbonne qui avertit le roi que « tout changement et toute nouveauté affectant la monnaie sont risqués et préjudiciables au bien commun » et que, dans une société bien gouvernée, le souverain a le droit de procéder à de tels changements mais uniquement avec l’accord du peuple. La câmara poursuivait par l’histoire des dévaluations monétaires dans la péninsule ibérique en rappelant que les bénéfices immédiats se révélaient souvent éphémères et, à long terme, coûteux58, mais ses recommandations n’eurent pas beaucoup d’effet.

La pénurie d’argent portugaise, déjà exacerbée par la rupture des relations et du commerce officiel avec l’Espagne en 1641, fut aggravée par la disparition de l’argent qui circulait. Le fait est que les ajustements que le gouvernement de Bragance jugeait financièrement nécessaires ont contribué à faire disparaître l’argent comme monnaie d’échange. Le Portugal était donc de plus en plus dépendant du cuivre pour pouvoir frapper de la monnaie et se fournir en armement (rappelons que le bronze était le principal matériau de fabrication de l’artillerie).

Par ailleurs, la production et le commerce de sucre brésilien pesaient de plus en plus dans l’économie portugaise, ce qui créait une dépendance supplémentaire au cuivre, sachant que les revenus du commerce des épices et du poivre de l’océan Indien diminuaient à mesure que ceux du sucre de la colonie brésilienne augmentaient59. En 1624, par exemple, le comte de Salinas, gouverneur du Portugal, estimait que le revenu annuel de la couronne lié à ce commerce s’élevait à 250 000 cruzados60. Comme c’est un excellent conducteur de chaleur, le cuivre était un composant essentiel des ustensiles des confiseurs et des producteurs de sucre. Le besoin de cuivre était donc particulièrement fort au Portugal puisque le pays dépendait de plus en plus des taxes provenant de l’industrie sucrière florissante du Brésil, industrie qui avait besoin de cuivre pour fabriquer des cuves, des grandes bouilloires, des marmites et des chaudrons nécessaires à la cuisson du jus de canne qui finissait par donner du sucre cristallisé61.

C’était un vrai problème. Une grande raffinerie de sucre (engenho) contenait environ 175 arrobas (2,2 tonnes) de cuivre, réparties dans des cuves et des marmites, alors que les raffineries plus modestes en contenaient la moitié. Pour être correctement équipé, le Brésil portugais, qui comptait quelque 350 raffineries en 1630, aurait eu besoin de 460 à 500 tonnes de cuivre, et 25 tonnes environ par an pour leur entretien. Les propriétaires de raffineries avaient en effet calculé que chaque année, il leur fallait remplacer ou réparer 30 % de leurs chaudrons, si bien que le besoin annuel en cuivre des raffineries existantes devait être d’au moins 165 tonnes, sans compter les nouvelles constructions et les agrandissements62. Une partie du cuivre arrivait au Brésil sous forme de feuilles (pastas) ou de barres avec lesquelles les artisans locaux fabriquaient ou réparaient les chaudrons, mais les actes notariés d’Amsterdam qui correspondent à l’expédition du cuivre montrent que certains de ces chaudrons étaient fabriqués à Porto puis réexpédiés63. Au début du XVII^e siècle, par exemple, des caravelles allant de Lisbonne à Bahia transportaient des feuilles de cuivre, des fonds (fundos) et du fer jusqu’à une grande sucrerie de Sergipe do Conde puis en revenaient avec des caisses de sucre64. Ces cuves étaient un poste important des investissements des planteurs, sans compter leur réparation, qui était aussi coûteuse65. En 1634, le jésuite qui dirigeait l’engenho Santana, à Ilhéus, se plaignait en disant que le manque de cuivre était son principal problème66. Autre exemple, le testament d’Antonio de Sá Doria, qui légua tous ses biens à la Misericordia de Salvador en 1662, énumère en détail les marmites et les différents ustensiles en cuivre de sa petite raffinerie67. Un an plus tard, son matériel fut vendu aux enchères à 300 réis la livre, pour un total de plus de 600 milréis. En 1697, Luís do Couto, lui, dépensa 492 milréis pour les chaudrons de l’engenho qu’il fit construire sur l’île d’Itaparica, dans la baie de Tous les Saints68. La réparation des ustensiles de cuivre était donc souvent le poste le plus important des dépenses annuelles d’une raffinerie. Les rares livres de comptes des sucreries de cette période que nous possédons contiennent souvent des entrées consignant l’achat de feuilles ou de barres de cuivre, ou indiquant :

« Destiné au caldereiro de la maison de Dinis Bravo pour la fabrication d’un chaudron et d’une autre qu’il vient de refaire à neuf ; il a également élargi son écumoire (parol de escumas) et réparé les instruments de cuivre plus petits nécessaires à son engenho. 58 520 réaux69 ».

À la fin du XVII^e siècle, le Conseil d’outre-mer portugais reconnut que l’augmentation du prix du cuivre et du fer importés d’Europe obligeait les planteurs de sucre à acheter ces produits filés (fiados) à crédit et à un prix supérieur de 20 à 30 % à celui qu’avaient payé les marchands ; qui plus est, ces mêmes planteurs avaient du mal à régler leurs comptes car ils recevaient bien moins pour leur sucre que le prix qui avait été officiellement fixé. Or ils n’avaient pas le choix puisque « la nécessité n’a pas de loi70 ». Ces réparations et ces achats représentaient évidemment un investissement permanent indispensable ; comme ils n’avaient pas accès aux gisements de cuivre ni à l’industrie métropolitaine qui assurait la fonderie du métal ainsi que ses applications industrielles, l’approvisionnement en cuivre des planteurs de la colonie brésilienne était une dépense qui ne favorisait pas le développement industriel au Portugal, contrairement à ce qui se passa en Grande-Bretagne avec l’exploitation du sucre dans les Antilles britanniques71.

La monarchie catholique pensait pourtant trouver de nouvelles sources de cuivre. En 1616, Philippe III avait écrit au gouverneur du Portugal en lui affirmant qu’à en croire les rapports sur le cuivre du Maranhão, ils auraient de quoi satisfaire le besoin d’armes en bronze de son empire, mais ses espoirs avaient été déçus72. À cause de la présence d’avant-postes portugais en Afrique de l’Ouest, où le cuivre affluait sous forme de pièces et était souvent un symbole rituel de puissance, des rumeurs faisant état de mines d’argent et de cuivre circulaient depuis le début du XVI^e siècle73. La couronne portugaise avait même envoyé des dinandiers pour vérifier, jusqu’au jour où, en 1536, le manikongo était intervenu pour dire que son pouvoir sur le royaume du Kongo serait menacé si on lui réduisait son accès au cuivre74. Plusieurs Portugais ambitieux avaient compris que signaler l’existence de mines de cuivre ou d’argent et les bénéfices que celles-ci représentaient pour leur roi était un moyen judicieux d’essayer d’obtenir son soutien pour leurs projets en Afrique centrale de l’Ouest75. En 1611, le regimento (décret royal) destiné au gouverneur de l’Angola faisait spécifiquement référence à l’abondance de cuivre au Benguela qui pourrait rapporter de 300 à 350 000 cruzados par an pour la « fabrication d’artillerie, pour mon service et pour l’État du Brésil » ; le roi proposait en outre que le cuivre soit expédié sans frais au Brésil où il pourrait servir de lest pour les négriers76. En 1618, Manuel Cerveira Pereira, premier gouverneur du Benguela, ainsi que l’évêque du Kongo, Frei Manuel Batista, en 1621, notaient tous deux la présence de mines de cuivre à l’intérieur du pays77. En Angola, le rêve de gisements essaima en même temps que l’expansion de l’esclavage, et il est possible que la désillusion ait accéléré l’essor du trafic d’êtres humains. Les mines d’argent qui ont fini par être découvertes à Cambembe étaient en fait un faux espoir, et même si les Portugais avaient découvert du cuivre au Kongo et en Angola qu’ils avaient commencé à rapporter du gisement angolais à Lisbonne à la fin du XV^e siècle, il a fallu attendre le XIX^e siècle pour qu’ils rentabilisent des mines78. La vraie ceinture de cuivre se trouvait plus à l’est, au sud de l’Afrique centrale, au Katanga et dans l’actuelle Zambie, mais les échanges qui avaient débuté au IX^e siècle l’avaient peu à peu déportée vers l’ouest79. Qu’importe, le rêve portugais se poursuivait, comme en témoignent plusieurs rapports un peu démesurés, dont celui de Manuel Pereira qui, en 1622, racontait au comte-duc d’Olivares qu’avec soixante vétérans, sur ordre du roi, il avait réussi à découvrir des mines « chez le peuple le plus belliqueux d’Éthiopie », protégé par son exceptionnelle réputation militaire. Comme il sollicitait le patronage d’Olivares, il se vantait d’avoir extrait, avec ses propres esclaves, « le cuivre le plus fin de vos royaumes, qui manque tant pour la facture de notre artillerie80 ». Le butin dont il parlait était manifestement exagéré ou très précaire.

Le rêve portugais fut malheureusement mis à mal par les Pays-Bas qui, quoiqu’alliés à celui-ci contre l’Espagne des Habsbourg depuis 1641, refusèrent de consolider cette alliance, que ce soit en rendant plusieurs territoires d’outre-mer conquis plus tôt par le Portugal, ou en s’interdisant de l’attaquer hors du continent européen. Après s’être emparée du château d’El Mina sur la Côte de l’Or en 1637, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales s’était emparée du port de Luanda, en Angola, en 1641, afin d’être sûre de pouvoir s’approvisionner en esclaves pour le territoire qu’elle possédait au Brésil. Sept ans plus tard, en 1648, elle se fit damer le pion par une expédition portugaise, organisée au Brésil, qui reprit Luanda, alors que le fort d’El Mina était toujours sous contrôle néerlandais81.

En Angola, la recherche de mines de cuivre se poursuivit au fil de presque tout le XVII^e siècle. Mais en 1663, le roi portugais Afonso VI demanda au gouverneur du pays, Andre Vidal de Negreiros, un ancien planteur de sucre du Pernambuc, propriétaire de cinq engenhos (raffineries), d’essayer d’en savoir plus sur les mines du royaume de Kongo. Son regimento fait spécifiquement référence aux « mines abondantes de cuivre d’excellente qualité » que l’on y trouvait, qui pourraient rapporter tous les ans, disait-il, « un revenu important aux maisons de ma clientèle, et être nécessaire pour l’artillerie et de nombreux services du royaume [le Portugal] et de l’État du Brésil82 ». Un traité antérieur à 1663, daté de 1649, mentionne l’existence de mines, lesquelles ne figurent plus dans un traité de 1651. Le souverain du Kongo eut beau répondre que son territoire n’avait pas les mines dont il rêvait, Andre Vidal de Negreiros, qui avait compris l’intérêt que la couronne avait à découvrir des gisements et subissait la pression du conseil municipal de Luanda qui voulait créer une monnaie de cuivre spécifique à la colonie du Kongo afin de rémunérer ses troupes et d’éliminer la monnaie locale en raphia (libongo), exploita l’éventualité de ces gisements pour justifier l’invasion du royaume africain voisin chrétien83. La défaite du royaume du Kongo à la bataille de Mbwila (1665), suivie par l’essor de la traite d’esclaves destinés au Brésil, profitèrent à Negreiros à titre personnel84. Mais il a fallu attendre 1694 pour que circule une monnaie de cuivre en Angola85.

Au fond, le fantasme du Portugal, espérant trouver un gisement de cuivre africain, revenait à inverser la réalité puisque c’est l’approvisionnement en cuivre de l’Afrique de l’Ouest qui avait été le moteur de l’essentiel des échanges commerciaux du Portugal au cours du siècle précédent86. Le pays avait beau rêver de cuivre angolais, l’Espagne des Habsbourg et le Portugal des Bragance comptaient toujours sur leurs fournisseurs européens et japonais, dépendant de fait des aléas de la diplomatie, de la politique, des intérêts de chacun et du commerce international. Cette dépendance devint particulièrement évidente en 1635, après la déclaration de guerre de la France contre la monarchie catholique ibérique, quand Philippe IV riposta en imposant un embargo sur tout le commerce avec la France et ses alliés, qui, à l’époque, comprenaient la Suède et les Provinces-Unies des Pays-Bas dont les navires transportaient régulièrement des produits de la Baltique vers la péninsule ibérique, notamment des matériaux destinés à la construction navale, du bois et du cuivre. En 1638, à la suite de cet embargo, qui vit Olivares interdire l’importation de cuivre venu de nations hostiles à la monarchie catholique, son agent à Lisbonne, le secrétaire d’État Miguel de Vasconcelos, exhorta le Conseil judiciaire (Desembargo do Paço) de Lisbonne à aborder le problème d’approvisionnement en cuivre qui menaçaient les raffineries du Brésil87. Inquiets, les marchands portugais cherchaient déjà des alternatives. La même année, à Porto, Gaspar Pacheco voulut expédier du matériel, notamment des chaudrons de bronze, aux engenhos de São Tomé, au Brésil, mais on lui refusa l’autorisation parce que son navire étant modeste et dépourvu de canons, il risquait d’être perdu au profit des Néerlandais88.

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