Depuis l’émergence du Covid-19 en Chine, les récits du dévouement et des souffrances d’individus s’étant illustrés dans la « guerre contre l’épidémie » (zhan-yi, 战疫) sont mis en avant dans les médias au sein d’une rhétorique de l’héroïsme et de l’exemplarité, souvent en association avec la métaphore guerrière. Courant février, plusieurs textes législatifs sont promulgués à l’échelon local et national afin d’inciter les institutions locales à identifier, récompenser et promouvoir les comportements méritoires, en particulier ceux des soignants dont l’engagement est « particulièrement remarquable »1. Le 23 février 2020, le Conseil des Affaires de l’État leur permet d’obtenir les honneurs de martyrs (lieshi baoyang, 烈士褒扬) et une reconnaissance pour progressisme (xianjin biaozhang, 先进表彰)2. Ces distinctions sont associées à l’obtention de privilèges sociaux pour soi et sa famille, tels que des facilités d’embauche dans la fonction publique ou d’entrée dans une école, l’obtention d’une pension ou d’un régime d’assurance médicale particulière, etc.

Comme c’est souvent le cas lors de catastrophes, la rhétorique de l’héroïsme met en récit, et donc contribue à cadrer et à faire sens de l’effort de gestion de crise à l’échelle individuelle. Lors du tremblement de terre de Wenchuan en 2008, des fondations semi-étatiques ont œuvré à ce que le récit d’enseignants se mettant en danger afin de protéger leurs élèves fasse l’objet d’une grande publicité, tandis que ceux ne l’ayant pas fait ont été condamnés moralement. La récompense d’individus exemplaires est aussi une pratique courante en dehors des temps de crise. Depuis les années 1990, un dispositif gouvernemental certifie et récompense localement des individus ayant porté secours à autrui vertueusement dans un lieu public (jian-yi-yong-wei renyuan, 见义勇为人员) dans le but de lutter contre la criminalité et la non-assistance à personne en danger3. Il s’agit ainsi de reconnaître le « bien » qu’il a été possible d’accomplir, mais aussi d’orienter les conduites vers le « bien » à accomplir.

Depuis la déclaration de l’épidémie en Chine, on peut distinguer différents corpus de héros en fonction des acteurs qui les promeuvent et des figures d’autorités auxquelles le corpus est associé : il peut s’agir d’individus récompensés par les dons d’une entreprise ou d’une association locale, ou bien d’individus sélectionnés pour apparaitre au sein de séries dédiées telles que « Les héros en guerre contre “l’épidémie” auxquels Xi Jinping rend hommage » (Xi Jinping zhijing de zhan ‘yi’ yingxiong, 习近平致敬的战‘疫’英雄) de l’agence de presse Xinhua4. À ces corpus correspondent des mécanismes de sélection différents, en général non divulgués, mais dont les modalités varient de façon significative : certaines campagnes de sélection sont ouvertes à la participation d’internautes, d’autres réservées à un comité anonyme.

Au sein de ce phénomène pluriel de désignation de héros et d’octroi de récompenses encouragé par l’État, nous nous intéressons ici à la contribution de la multinationale Alibaba. Si les relations entre le Parti communiste chinois et les grandes entreprises technologiques chinoises sont difficiles à étudier, on sait néanmoins que l’influence du Parti est grandissante5 au sein de ces entreprises dont la possible participation à des projets de gouvernance à l’intérieur et à l’extérieur de Chine – souvent à travers l’élaboration d’instruments de surveillance et de contrôle6 – est régulièrement questionnée7. Par ailleurs, Ma Yun, président d’Alibaba Group, est membre du Parti Communiste et jouit d’un certain crédit politique. Dans le recueil officiel Les Héros ordinaires de Chine 2002-20128, il est l’une des rares personnes ne faisant pas partie de l’administration dont le discours d’appréciation au sujet de l’exemplarité d’un des héros est cité.

Par son programme « De l’énergie positive tous les jours » (Tiantian zhengnengliang, 天天正能量), qui agit en coopération avec une centaine de journaux locaux partout en Chine, Alibaba est devenu un acteur de premier plan dans la récompense de ceux dont le travail requiert la présence sur le terrain. Dans ce texte, nous nous interrogeons sur les spécificités de ce mode de politisation de l’engagement individuel qui se base sur l’exemplarisation, ainsi que sur ce que la mise en œuvre de la campagne peut nous apprendre sur le gouvernement par l’exemple en Chine.

Le 5 juillet 2013, Alibaba annonce la création du « programme » ou de la « fondation » (la structure est tantôt dénommée xiangmu ou gongyi jijinhui) « De l’énergie positive tous les jours », et promet d’y investir 5 à 10 millions de yuan par an9. Depuis lors, ce projet est un leader dans le « Classement des indices d’intérêt public » (Zhongguo gongyi zhishu bang, 中国公益指数榜) publié par Sina Weibo10. Il répond aux attentes de l’État en matière de « responsabilité sociale des entreprises »11 devenue, depuis le milieu des années 2000, un facteur d’évaluation important des grandes entreprises sur le territoire chinois. Dans ce cadre, les entreprises sont sollicitées pour participer au financement ou à la réalisation d’œuvres charitables12 ou philanthropiques de grande envergure, notamment lors de la gestion de catastrophes naturelles. Alibaba est classée parmi les entreprises les plus « proactives » de ce point de vue. Mais le programme « De l’énergie positive tous les jours » ne peut pas simplement être classée parmi les œuvres de charité ou de philanthropie.

En partenariat avec une centaine de publications proches du gouvernement, il s’agit d’une plateforme qui promeut et récompense des individus afin de « diffuser les énergies positives, développer le vrai, le bien et le beau » (chuanbo zheng nengliang, hongyang zheng shan mei, 传播正能量、弘扬真善美)13. L’« énergie positive »14 renvoie à une action transportant en elle un message qui, lorsqu’il se diffuse, permet de réveiller chez le destinataire la même fibre de bonté que celle ayant conduit à sa réalisation. Par sa circulation de proche en proche, l’énergie positive permet de construire ainsi un ordre politique et économique sain, construit à partir de l’identification et du partage de principes moraux. Sur la bannière du compte Weibo de « De l’énergie positive tous les jours », est d’ailleurs inscrite la formule « Si tu es ainsi, alors le monde est ainsi » (ni zheyang, shijie jiu zheyang, 你这样，世界就这样). On peut lire cette formule en référence à un axiome présent dans la culture politique chinoise selon lequel la transformation morale de l’individu est un mode premier de transformation de la société.

Cette plateforme entend aider à la diffusion des énergies positives en permettant à « tout le monde de participer à la définition et la diffusion de l’énergie positive » – en interagissant avec la plateforme en ligne par l’intermédiaire des réseaux sociaux Weibo et Wechat principalement – ainsi qu’en « [faisant] du principe “les gens bien sont bien rétribués” (haoren you haobao, 好人有好报) un consensus social »15. Toutes les semaines, une personne sélectionnée par l’équipe du programme reçoit une somme qui peut varier entre 1 000 et 10 000 yuan, selon l’engagement des internautes.

Depuis 2013, « De l’énergie positive tous les jours » est à l’origine de nombreuses campagnes reprenant souvent des thèmes déjà balisés par le Parti Communiste et réalisées en général en partenariat avec la presse locale. En juin cette année-là, il s’agit d’organiser la recherche d’une dame qui a abandonné son siège dans le métro de Shanghai afin de nettoyer les restes de pastèque qu’un passager avait laissés derrière lui. La dame demeurait anonyme jusqu’à ce que « De l’énergie positive tous les jours » la retrouve et lui décerne un prix de 20 000 yuan. En 2014, un prix de 100 000 yuan est décerné à l’ancien diplomate Zhu Mincai et son épouse pour avoir enseigné dans les régions montagneuses de la province de Guizhou pendant dix ans.

Depuis février 2020, partout en Chine, des journaux du soir provinciaux, des quotidiens municipaux et des revues de diffusion nationale (tel que le Quotidien de la jeunesse) publient tous les jeudis les portraits de héros issus d’une « liste de héros de la guerre contre l’épidémie » (zhan-yi-yingxiong bang, 战疫英雄榜) constituée en partenariat avec « De l’énergie positive tous les jours ».

La volonté de « donner au public le pouvoir de décision vis-à-vis de ce qui relève de l’intérêt commun », se traduit par la possibilité, pour l’internaute, de soumettre un candidat puis de « voter » sur l’interface en cliquant sur le bouton « j’aime » (zan, 赞) en dessous du message publié par l’équipe de « De l’énergie positive tous les jours ». Le portrait du candidat n’apparaissant sur le compte officiel que si la candidature est présélectionnée par les administrateurs, le vote n’intervient donc qu’après une première sélection de la part de la structure. De même, le candidat ne sera finalement choisi que si le vote du comité composé des représentants de la fondation Alibaba et du journal local est en accord avec celui des internautes. En théorie, le vote des internautes a seulement le pouvoir d’influer sur le montant de la somme reçue par le candidat.

Les dépêches annoncent que six personnes par semaine reçoivent un prix de 10 000 yuan pour leur engagement dans la lutte contre l’épidémie ainsi qu’un certificat (zhengshu, 证书), qui se présente sous la forme d’un diplôme à deux signatures16. Les personnes qui reçoivent ce certificat peuvent ne plus être en vie ; dans ce cas, c’est l’acte réalisé plus que l’acteur qui l’a accompli qui semble important à promouvoir.

Comme l’annoncent les responsables du programme à son ouverture, la récompense inscrit l’engagement de l’individu dans un ordre de justice basé sur le principe de la bonne rétribution, dont l’institution qui récompense est alors garante. Le prix que reçoit l’individu ne consiste pas en la réparation d’un préjudice – il n’est pas reconnu en tant que victime, même si les dommages qu’il a encourus sont fortement mis en scène – ni en la rétribution d’un travail, même s’il fait partie des travailleurs employés « en première ligne (yi xian) ». Le prix vient reconnaître un individu exemplaire, pour un engagement personnel dont la rétribution peut consister en la « réalisation d’un rêve ».

Le 7 mars 2020, une nouvelle campagne voit le jour, le « rêve des héros communs » (gongyuan yingxiong meng, 共圆英雄梦), associée à l’ouverture d’un fonds de 3 millions de yuan. Depuis, le compte Weibo de « De l’énergie positive tous les jours » abonde régulièrement les portraits de 100 personnes dont le programme a permis de « réaliser les rêves ». Il peut s’agir d’un album dédicacé de Jay Chou remis à une infirmière, comme d’un voyage sur la Grande muraille offert à un médecin et son père.

Par le financement et la coordination d’une telle structure, Alibaba prend part à l’activité de définition des comportements bénéfiques et louables au sein de la société. Ce à quoi est attribuée une grande portée politique, comme l’explique cet article paru début mars dans le Journal de la Conférence consultative politique du peuple chinois (Renmin zhengxie bao) :

« Ils sont devenus de vrais célébrités : le récit d’énergie positive de l’enfant du Hunan a été cliqué plus de 300 millions de fois, la vidéo de Li Baomin le conducteur du Shanxi plus de 100 millions de fois, et sur les nombreuses plateformes de “De l’énergie positive tous les jours”, la liste de “héros de la guerre contre l’épidémie” suscite l’expression d’innombrables honneurs et débats…

Ce genre d’initiative exerce une influence subtile sur les gens. Selon les retours que nous avons obtenus, les conducteurs de poids lourds qui sont venus de tous les endroits pour transporter des marchandises vers Wuhan se retrouvent souvent devant un manque de compréhension, voire même du rejet, de la part de leurs proches. Les récompenses qu’ils reçoivent de la part des médias et de “De l’énergie positive tous les jours” leur apportent du réconfort. Selon les nouvelles reçues par “De l’énergie positive tous les jours”, ces “héros inattendus” reçoivent désormais davantage de compréhension et d’accueil.

Récompensé par ce programme, Yu Tianyang est un lycéen en spécialité infirmerie. Il est le bénévole le plus jeune ayant travaillé à l’hôpital Fangcang de Dajian. Sur le compte Tiktok de “De l’énergie positive tous les jours”, la vidéo de Yu Tianyang a fait l’objet d’innombrables commentaires : “Même si je n’étudie pas le métier d’infirmier, est-ce que je peux devenir volontaire ?”, “Je suis lycéen.ne, j’ai moi aussi envie de devenir bénévole, auprès de qui puis-je m’inscrire ?” »17.

L’efficacité du projet de récompense est souvent mesurée en fonction de sa capacité à orienter les conduites. Le programme « De l’énergie positive tous les jours » pose ainsi beaucoup de questions à propos des acteurs et des lieux du gouvernement en Chine. Dans cette perspective, il serait intéressant de pouvoir aller plus loin dans la compréhension du partenariat entre « De l’énergie positive tous les jours » et les journaux officiels locaux qui, non seulement rendent public ce que le gouvernement veut rendre public, mais aident aussi celui-ci à agir publiquement. Hors période de crise, les journaux sont déjà régulièrement contactés par l’administration locale afin de diffuser le portrait de personnes exemplaires. Sans la possibilité de mener plus avant l’enquête, de nombreuses questions et hypothèses peuvent être soulevées. Les journaux permettent-ils simplement à la structure de bénéficier d’un ancrage et d’un auditoire local ? Sont-ils aussi un moyen d’enregistrer, de faire voir, de comptabiliser le travail réalisé par la fondation qui devra ultérieurement en rendre des comptes ? Sont-ils amenés à valider ou à partager leur expertise relative à la bonne rédaction de récits édifiants ? La portée du travail réalisé par ce partenariat interroge en outre la nature des entreprises privées en Chine et la façon dont elles peuvent être associées, directement ou indirectement, à des projets de gouvernement.